La agencia presenta su cohete para ir al planeta rojo.
El Sistema de Lanzamiento Espacial será terminado en el año 2017 y tendrá un costo de 35 mil millones de dólares
La NASA presentó ayer el diseño de un nuevo cohete que permitirá realizar vuelos tripulados más allá de la órbita terrestre baja, como hasta ahora, y llegar en un futuro a Marte.
El jefe de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), Charles Bolden, presentó el diseño para el nuevo sistema de lanzamiento espacial, que la agencia promociona como el cohete más potente desde el Saturno V, que llevó a la Luna a los astronautas de Estados Unidos.
“El presidente (Barack) Obama nos retó a ser audaces y soñar en grande, y eso es exactamente lo que estamos haciendo en la NASA”, agregó.
“Mientras yo me enorgullezco de haber volado en el transbordador espacial, los exploradores del mañana soñarán con caminar en Marte algún día”, señaló.
El cohete, cuya finalización está prevista para 2017 a un costo estimado de 35 mil millones de dólares, llenará el vacío en el programa de vuelos tripulados estadunidenses tras la finalización del programa del transbordador espacial.
Tecnología de transbordador
La NASA dijo que este nuevo cohete será mucho más potente, capaz de transportar cargas al espacio profundo, mucho más allá de la órbita terrestre baja, para eventualmente llegar a Marte.
Sin embargo, el llamado “Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés)” se inspira en gran medida en el transbordador espacial, dijo John Logsdon, ex director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington.
Por ejemplo, el nuevo lanzador usará el motor criogénico del transbordador, alimentado con una mezcla de hidrógeno y oxígeno a temperaturas muy bajas, explicó Logsdon.
El sistema se completará con una cápsula inicialmente capaz de llevar cargas en el espacio de 70 a 100 toneladas métricas, que se podrá expandir luego para transportar hasta 130 toneladas métricas.
“El SLS llevará tripulaciones humanas más allá de la órbita terrestre baja en una cápsula llamada Vehículo Polivalente de Tripulación Orión”, precisó la NASA.
Se estrenará en 2017
El primer lanzamiento de prueba del SLS está programado para 2017 y los tripulados para 2021.
La NASA podría utilizar el nuevo cohete para una misión a un asteroide en 2025.
Más adelante, espera enviar el cohete y los astronautas a Marte: primero sólo para observarlo desde una órbita y después para descender sobre su superficie en 2030.
La NASA decidió el diseño del SLS tras muchos meses de deliberaciones, en los que se evaluó si el nuevo cohete podría adaptarse a las cambiantes misiones y aprovechar las nuevas tecnologías que surjan en el futuro.
El proyecto llega en un momento en que Estados Unidos se enfrenta a profundos recortes presupuestarios que pueden incidir en el costoso programa espacial, vital para las economías de varios estados del país.
“Hemos estado bajando los costos del Sistema de Lanzamiento Espacial y Orión mediante la adopción de nuevas formas de hacer negocios para ahorrar cientos de millones de dólares cada año”, dijo la jefa adjunta de la NASA, Lori Garver.
Bolden dijo que el programa “creará puestos de trabajo bien remunerados en Estados Unidos, mantendrá el liderazgo estadunidense en el espacio y será inspiración de millones de personas en todo el mundo”.
Critican y aplauden el proyecto
Ex integrantes del programa espacial actualmente miembros del Congreso de Estados Unidos se congratularon de la decisión, señalando que la NASA ha ido perdiendo puestos de trabajo y había aparecido sin rumbo después de finalizar el programa del transbordador espacial.
“Esto es quizás lo más importante para la exploración del espacio en las últimas décadas”, dijo el senador Bill Nelson, un ex astronauta que representa al estado de Florida), sede del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral y gran beneficiario de los dólares de la NASA.
Sin embargo, el senador demócrata Bill Nelson lo calificó de “cohete monstruo”.
“Estamos en una era en la que debemos hacer más con menos y la competencia por los dólares disponibles será feroz”, admitió.
“Pero lo que tenemos ahora aquí son los costos realistas que han sido calculados por una parte independiente”.
Nelson calculó los costos del programa en 18 mil millones de dólares en un lustro. Pero otros calculan que se duplicará.
También criticó que el tamaño, la forma y la mayor dependencia de combustible líquido se asemeja mucho más a las naves Apolo que a los transbordadores espaciales, recientemente retirados de servicio.
Buscan vida microbiana en agua del planeta rojo
Investigadores de la Universidad de Michigan (UM) analizan las gotas de agua salada detectadas en Marte en busca de vida microbiana en ese planeta, un estudio financiado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
Un artículo publicado en el boletín Michigan Today de la UM, explicó que el proyecto inicia tres años después de que fueron fotografiadas por la sonda espacial Mars Phoenix Lander, gotas de sal en una de las patas del explorador cuando estaba en el hemisferio sur de Marte.
“En la Tierra, en todas partes, hay agua líquida y por consiguiente hay vida microbiana”, señaló el investigador principal del proyecto y profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y del Espacio de la UM, Nilton Renno.
Los científicos buscan crear las condiciones atmosféricas de Marte en un laboratorio y estudiar cómo y cuándo se forman las gotas de sal.
Para ello reproducirán un medio ambiente con dióxido de carbono y una tenue atmósfera de vapor de agua, presión de aire 99 por ciento menor que la presión media de la Tierra al nivel del mar y temperaturas que oscilarán entre menos 100 a menos 80 grados Fahrenheit.
En 2008, la temperatura en el lugar de aterrizaje de la nave Phoenix fue de menos 70 grados Fahrenheit durante la misión, demasiado frío para el agua dulce líquida.
Sin embargo, los investigadores aseguraron que las sales en los suelos del sitio podrían bajar el punto de congelación del agua de manera espectacular, por lo que puede existir como líquido de salmuera, o absorber el agua de la atmósfera.
“Si encontramos que los microbios pueden sobrevivir y replicarse en las salmueras en las condiciones de Marte, podemos confirmar que hay vida en ese planeta”, dijo Renno.
Hallan un astro habitable
Los astrónomos que observan los cielos desde Chile creen haber hallado un segundo planeta fuera del sistema solar que parece estar en la zona correcta para el desarrollo de la vida, aunque por escaso margen.
Se sentiría como un baño de vapor: caliente, pegajoso y extremadamente incómodo.
El cuerpo celeste fue hallado por el instrumento HARPS, especializado en captar planetas, instalado en Chile y perteneciente al Observatorio Europeo Austral.
Astrónomos europeos anunciaron el descubrimiento en un congreso efectuado en Estados Unidos, así como el de unos 50 planetas adicionales fuera de nuestro sistema solar.
El planeta que generó más emoción es apenas el segundo que se confirma en lo que los científicos llaman la zona habitable, o la zona Ricitos de Oro.
Eso significa que no es demasiado caliente ni demasiado frío como para impedir que haya agua en estado líquido
(Excelsior)
Editorial
