‘Conan, la bacteria’ es tan tolerante a la radiación extrema que podría sobrevivir en Marte millones de años. ¿Cómo es posible? Este es su secreto.
Los científicos han descubierto cómo una pequeña bacteria, Deinococcus radiodurans, apodada ‘Conan la bacteria’, es capaz de soportar miles de veces una cantidad de radiación que fulminaría a un humano.
Su secreto, ahora al descubierto, es que utiliza un poderoso antioxidante para resistir las condiciones más extremas; un hallazgo que podría revolucionar las misiones espaciales.
Una bacteria con superpoderes
No la verás en ninguna película de ciencia ficción, pero esta bacteria es capaz de resistir al ácido, al frío extremo, a la deshidratación e incluso a unas tasas de radiación que resultan inconcebibles. De ahí que sus ‘superpoderes’ le valieran el sobrenombre de Conan, en honor al poderoso personaje de cómic que nació en la década de 1930. Deinococcus radiodurans es una de las bacterias más resistentes de la Tierra.
¿Cuál es su secreto?
Un equipo de científicos de la Universidad Northwestern y la Universidad de Servicios Uniformados (USU) han descifrado el mecanismo detrás de esta resiliencia tan inaudita: su supervivencia se debe a un antioxidante.
La bacteria cuenta con una colección de metabolitos simples que, cuando se combinan con manganeso, crean un poderoso antioxidante que elimina el desorden de los radicales de oxígeno antes de que puedan dañar las proteínas fundamentales para el proceso de reparación de las células.
Este antioxidante, al que han llamado MDP, forma una estructura molecular compleja que protege a las células del daño por radiación (a base de iones de manganeso, fosfato y un pequeño péptido), según encontraron los investigadores.
«Este complejo ternario es el magnífico escudo del MDP contra los efectos de la radiación», explicó Brian Hoffman de la Universidad Northwestern, uno de los líderes del estudio que recoge la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. «Hace tiempo que conocemos la fuerza de los iones de manganeso combinados con fosfato, pero la adición de un péptido para formar este complejo proporciona una potencia inigualable».
¿Cómo funciona exactamente este antioxidante?
La radiación causa daño al sobrecargar los enlaces en nuestra maquinaria biológica; por eso hay tantos organismos vivos con mecanismos de reparación en los sistemas, pero si sobreviene una cantidad gigante de radiación, no es posible luchar a contra reloj contra este ataque ionizante; pero D. radiodurans ha desarrollado una póliza de seguro contra este daño causado por el oxígeno en forma muy peculiar.
Los expertos descubrieron -gracias a espectroscopía de resonancia paramagnética avanzada-, que la resistencia a la radiación del microorganismo estaba directamente relacionada con sus niveles de antioxidantes de manganeso. Cuanto más altos los niveles de antioxidantes, mayor resistencia a la radiación.
¿Qué aplicaciones tendría este hallazgo?
Lo cierto es que son muchas, pero entre sus aplicaciones se incluiría la protección de los astronautas contra la radiación cósmica durante las misiones espaciales, la gestión de emergencias por radiación y la creación de vacunas inactivadas por radiación.
“Esta nueva comprensión del MDP podría conducir al desarrollo de antioxidantes basados en manganeso aún más potentes para aplicaciones en el cuidado de la salud, la industria, la defensa y la exploración espacial”, apuntó Michael Daly, coautor del trabajo.
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