Redacción BBC News Mundo
La masiva erupción volcánica en Tonga, que provocó olas de tsunami el sábado, llenó de cenizas estas islas del Pacífico Sur, además de interrumpir la electricidad y perjudicar las comunicaciones.
Hasta 80.000 personas podrían haber sido afectadas, dijo a la BBC la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (IFRC).
Jacinda Ardern, primera ministra de Nueva Zelanda, dijo que el tsunami causó «daños significativos», arrastrando barcos por tierra y golpeando tiendas junto a la orilla.
La información que llega desde Tonga es escasa, pero hasta el momento no se han reportado muertes.
La Fuerza de Defensa de Nueva Zelanda tuiteó que un avión se había ido para «ayudar en una evaluación de impacto inicial del área y las islas bajas».
Katie Greenwood, de la IFRC en Fiyi, dijo que se necesitaba ayuda con urgencia.
«Sospechamos que podría haber hasta 80.000 personas en Tonga afectadas por la erupción en sí o por la ola del tsunami y la inundación como resultado de la erupción», dijo.
«Eso fue un shock para la gente, por lo que tenemos cierta preocupación por esas islas exteriores y estamos muy interesados en saber de la gente», agregó.
Los residentes locales dicen que Tonga parece «un paisaje lunar» tras haber sido cubierta por una capa de ceniza volcánica.
El polvo está contaminando los flujos de agua y ahora mismo el agua fresca se ha convertido en una necesidad, según Ardern.
Las organizaciones benéficas declararon que la ceniza y el humo habían llevado a las autoridades a pedir que los habitantes beban agua embotellada y usen mascarillas para proteger sus pulmones.
Una de las peores erupciones en décadas
El volcán submarino entró en erupción el sábado, escupió una columna de ceniza al cielo y provocó advertencias de olas de 1,2 metros. La erupción fue tan fuerte que se pudo escuchar en Nueva Zelanda, a 2.383 km de Tonga.
Mientras el cielo se cubría de ceniza, varios videos mostraron los atascos de tráfico y cómo muchos huían en autos de las zonas más bajas. Horas después, las líneas de teléfono e internet se cayeron en Tonga, dejando sin prácticamente comunicación a los 105.000 residentes de la isla.
Ardern dijo que se estaba restableciendo la energía en algunas partes de Tonga y que los teléfonos móviles estaban comenzando a funcionar lentamente. Sin embargo, la situación en algunas zonas costeras sigue siendo desconocida.
Incapaces de hablar con sus amigos y familiares, muchos tonganos en Australia y Nueva Zelanda estaban preocupados por su seguridad.
Nueva Zelanda y Australia están enviando vuelos de vigilancia para evaluar el alcance de los daños.
Imágenes de satélite muestran que algunas islas menores han sido completamente sumergidas bajo el agua.
Los expertos aseguran que la erupción del volcán Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai es una de las más violentas en la región en décadas.
La erupción provocó alertas de tsunami en varios países, incluyendo Chile, Estados Unidos y Japón. Algunas inundaciones se reportaron en zonas costeras en California y Alaska.
Las imágenes satelitales muestran la destrucción del volcán
Análisis – Jonathan Amos, corresponsal de ciencia
Los científicos vieron por primera vez a Hunga-Tonga-Hunga-Ha’apai después de la erupción del sábado cuando el satélite Sentinel-1A de la Unión Europea voló por encima.
Esta nave espacial es una plataforma de radar y puede ver a través de nubes y cenizas que oscurecen la superficie debajo.
Las imágenes mostraron con claridad que gran parte del borde del cráter que se alzaba sobre las aguas del océano había sido destruido, signo de la ferocidad de la explosión.
Necesidad de más estudios
Los investigadores estudiarán para entender la causa de un tsunami que provocó olas no solo en las islas cercanas sino por varias playas alrededor del océano Pacífico.
¿Hasta qué punto fue responsable la propia explosión? Las ondas de presión pueden generar lo que se denomina «meteotsunami».
Otra posibilidad es que quizás el desplazamiento del agua fue resultado de un colapso invisible de parte del volcán debajo de la superficie del océano.
En los próximos días se esclarecerán los hechos cuando se consigan más datos sobre lo ocurrido.
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