Las redes de conexiones neuronales determinan las aptitudes cognitivas.
Por Josep Corbella/La Vanguardia
La red de conexiones entre las distintas áreas del cerebro (o conectoma) es tan personal e intransferible de cada persona como una huella dactilar, según una investigación de la Universidad de Yale (EE.UU.) presentada en la revista Nature Neuroscience. La investigación revela que cartografiar esta red examinando el cerebro con una resonancia magnética permite evaluar de manera precisa la inteligencia fluida de cada persona.
La inteligencia fluida se refiere a la capacidad de razonamiento lógico que permite resolver problemas en situaciones en las que no se tiene experiencia previa. Es un tipo de inteligencia que alcanza su nivel máximo alrededor de los 25 años de edad y después entra en un lento declive. Se diferencia de la inteligencia cristalizada en que ésta depende de la experiencia acumulada a lo largo de la vida y aumenta hasta edades avanzadas.
Los investigadores han estudiado el cerebro de 126 participantes en el Proyecto Conectoma Humano. Les examinaron seis veces realizando distintos tipos de tareas: de lenguaje, de memoria, de motricidad, de activación emocional y, en dos ocasiones, en estado de reposo. Los voluntarios se sometieron además a varias pruebas de rendimiento cognitivo; entre ellas, una que evaluaba la inteligencia fluida.
Estudios anteriores habían explorado qué tienen en común los cerebros de distintas personas en busca de un mapa general de las conexiones del cerebro humano. Pero el equipo de Yale, liderado por Emily Finn, ha preferido estudiar qué tienen de diferente porque “todas las personas son únicas” y “los estudios suelen ignorar la heterogeneidad”, según escriben en Nature Neuroscience.
Los resultados muestran por primera vez que cada persona tiene un mapa de conexiones cerebrales estable que le distingue de los demás. Así, el mapa de un cerebro en reposo es más parecido al mapa de la misma persona realizando una actividad que al de otra persona en reposo. Y el mapa de conexiones sigue siendo el mismo independientemente de la actividad que se realice.
Por otro lado, se ha observado que el mapa de conexiones permite predecir la actividad cognitiva de cada uno. En particular, la inteligencia fluida ha resultado ser un producto de las redes frontoparietales, es decir, de las conexiones de la parte anterior del córtex cerebral. Esta es la región del cerebro que más se ha desarrollado a lo largo de la evolución humana y de ella dependen funciones complejas como la capacidad de concentración y de abstracción.
Los investigadores han demostrado que, cotejando los resultados de los tests de inteligencia fluida y los mapas cerebrales de 125 participantes en el estudio, pueden deducir un patrón neuronal óptimo de inteligencia. Cuando se evalúa al participante número 126 con este patrón –independientemente de quién sea el número 126-, se puede predecir con precisión su inteligencia fluida. “La relación entre conectividad y habilidad cognitiva es robusta”, concluye el equipo de Yale.
Estos resultados abren la vía a desarrollar tests basados en resonancia magnética para comprender cómo funciona el cerebro de cada persona. Los tests, escriben los investigadores, “podrían utilizarse para personalizar las actuaciones en educación y en medicina”.
En educación, por ejemplo, se podría investigar en qué franja de edad se establece la red básica de conexiones de la que depende la inteligencia fluida y si es posible maximizarla. En medicina, escriben en Nature Neuroscience, “podría mejorar la comprensión de las enfermedades neuropsiquiátricas” a partir del mapa de conectividad de cada persona, “en lugar de utilizar un único diagnóstico” para etiquetarla.
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